坚幼时因病致弱听，14岁辍学。16岁“文革”时期，学校停课，国家分配进入工厂当工人9年。

16岁后当过铆工、电焊工、搬运工、宣传干事、农场工人、大学生、大学教师、研究人员等。

20岁开始涂鸦写诗，25岁首发作品。

1983年与同学发起银杏文学社出版《银杏》。

1984年毕业于云南大学中文系。1985年与韩东等人合办诗刊《他们》。

1985年与诗人韩东、丁当等创办《他们》文学杂志。

1986年发表成名作《尚义街六号》。

2022年4月21日，参演的人文纪录片《文学的日常》第二季将回归。

《美国诗抄：1在纽约》《处决萨达姆（外两首）》《于坚：制造地狱》《读康熙信中写到的黄河》《哀滇池（长诗）》《在悉尼附近的海岬上》《在钟楼上》《在漫长的旅途中》《避雨的树》《那时我正骑车回家》《飞行》《作品111号》《坠落的声音》《短篇（选十五）》《整个春天》《感谢父亲》《灰鼠》《怒江》《女同学作品第57号》《致一位诗人》《作品第16号》《哀滇池》《我的女人是沉默的女人》《一只蚂蚁躺在一棵棕榈树下》《在诗人的范围以外对一个雨点一生的观察》《避雨的鸟》《零档案》《尚义街六号》《短篇（选十五）》《作品第52号》《一只蝴蝶在雨季死去》《读弗洛斯特》《阳光只抵达河流的表面》。

散文随笔

《影响》《何谓之中国天堂波德莱尔》《我的阅读史》《蜻蜓》《杜尚、景泰蓝、世间一切皆诗》《棕皮手记》《人间笔记》《棕皮手记·活页夹》《丽江后面》《云南这边》《老昆明》《在东坡那边：苏轼记》。

出版著作

《0档案》（法文版，巴黎中国蓝出版社）、《飞行》（西班牙语版）、《作为事件的诗歌》（荷兰语版）《诗72首》（英文版）。

著有诗集

《诗六十首》《对一只乌鸦的命名》《一枚穿过天空的钉子》（台北）、《作为事件的诗歌》（荷兰语版）、《飞行》（西班牙语版）、《棕皮手记》《云南这边》《于坚的诗》、文集《棕皮手记》《元创造》（诗集，2006年比利时根特大学出版）。